Die Verhaltensökonomie, auch Verhaltensökonomik oder Behavioral Economics, verbindet Psychologie und Wirtschaftswissenschaft. Sie untersucht, wie Menschen tatsächlich urteilen und entscheiden, und nimmt diese Befunde in ökonomische Modelle auf. Den Ausgangspunkt beschreibt die Schwedische Akademie der Wissenschaften in ihrer Mitteilung zum Preis 2002: Die Wirtschaftsforschung stützte sich lange auf die Annahme eines Homo oeconomicus, der eigennützig handelt und rational entscheiden kann. Die Verhaltensökonomie dokumentiert, wo Menschen davon systematisch abweichen. Dieser Eintrag ordnet das Forschungsfeld ein; Beispiele aus Alltag, Unternehmen und Verwaltung mit Studienlage sammelt der Ratgeber Verhaltensökonomie-Beispiele.
Herkunft der Verhaltensökonomie: von Simon bis Thaler
Herbert A. Simon legte 1955 ein Verhaltensmodell der rationalen Wahl vor. Nach der Darstellung des Nobelkomitees von 2017 suchen Menschen darin eher annehmbare Lösungen für akute Probleme als das Optimum: An die Stelle einer schwierigen Optimierung tritt die leichtere Aufgabe, selbst gesetzte Anforderungen zu erfüllen. Für dieses Konzept steht der Begriff begrenzte Rationalität. Simon erhielt 1978 den Preis der Schwedischen Reichsbank für Wirtschaftswissenschaften im Gedenken an Alfred Nobel; gewürdigt wurde seine Forschung zum Entscheidungsprozess in wirtschaftlichen Organisationen.
In den 1970er-Jahren untersuchten die Psychologen Amos Tversky und Daniel Kahneman Urteile unter Unsicherheit. Ihr Aufsatz von 1974 zeigte, dass Faustregeln zwar Aufwand sparen, aber vorhersehbare Fehler nach sich ziehen. 1979 folgte die Prospect Theory über Entscheidungen unter Risiko. Richard H. Thaler wandte die Prospect Theory 1980 im Aufsatz „Toward a positive theory of consumer choice“ als erster Ökonom auf wirtschaftliche Fragen an und prägte dort den Begriff Endowment-Effekt. Kahneman erhielt den Preis 2002 gemeinsam mit Vernon L. Smith, Thaler 2017 für seine Beiträge zur Verhaltensökonomie.
Zeitachse der Verhaltensökonomie. 1955: Herbert A. Simon beschreibt begrenzte Rationalität, er erhält den Preis 1978. 1974 und 1979: Tversky und Kahneman beschreiben drei Heuristiken und die Prospect Theory. 1980: Thaler wendet die Prospect Theory auf Konsumentscheidungen an und prägt den Begriff Endowment-Effekt. 2002: Preis für Kahneman. 2008: Thaler und Sunstein veröffentlichen das Buch Nudge. 2017: Preis für Thaler für seine Beiträge zur Verhaltensökonomie.
Kernannahmen: wo die Verhaltensökonomie vom Standardmodell abweicht
Thaler spricht von drei Grenzen, die das Nobelkomitee 2017 aufgreift: begrenzte Rationalität, begrenzte Willenskraft und begrenzter Eigennutz. Die Tabelle stellt sie den Annahmen des Standardmodells gegenüber.
| Standardmodell | Befund der Verhaltensökonomie | Beispiel aus der Forschung |
|---|---|---|
| unbegrenzte Rechenkapazität | Menschen vereinfachen Entscheidungen und nutzen Faustregeln. | Heuristiken; mentale Buchführung in getrennten Konten |
| Bewertung nach dem Vermögen | Bewertet wird die Veränderung gegenüber einem Referenzpunkt; Verluste wiegen schwerer als gleich große Gewinne. | Prospect Theory; Endowment-Effekt |
| Pläne werden umgesetzt | Kurzfristige Versuchungen durchkreuzen langfristige Pläne. | Planer-Macher-Modell (Thaler und Shefrin 1981) |
| reiner Eigennutz | Fairness beeinflusst Entscheidungen auf Konsum- und Arbeitsmärkten. | Diktatorspiel zur Messung sozialer Präferenzen |
Verhaltensökonomie im Studium der Wirtschaftspsychologie
Verhaltensökonomik, Behavioral Economics oder Entscheidungspsychologie nennen 26 von 95 erfassten Anbietern laut Recherche, Stand Oktober 2026, in Studiengangsnamen, Schwerpunkten oder Modullisten. Ausdrücklich mit Verhaltensökonomie, Verhaltensökonomik oder „Behavioral“ im Namen sind es 15 von 95. In Klausuren und Seminaren geht es etwa um:
- Unterschied zwischen normativen Modellen wie der Erwartungsnutzentheorie und beschreibenden Modellen wie der Prospect Theory
- Heuristiken in einem Fall erkennen und den zu erwartenden Urteilsfehler benennen
- begrenzte Rationalität nach Simon von der Sicht der Heuristics-and-Biases-Forschung abgrenzen
- Experimente bewerten: Stichprobe, Anreize, Labor oder Feld, Stand der Replikation
Wie Entscheidungssituationen gezielt gestaltet werden, behandelt der Eintrag Nudging.
In der Praxis: Markt, Personal, Organisation
Das Nobelkomitee (2017) verweist auf Anwendungen in Nachbarfächern wie Marketing und Recht. Für die Personalarbeit ist ein Programm von Thaler und Benartzi (2004) bekannt geworden: Bei „Save More Tomorrow“ entscheiden Beschäftigte lange vor einer Lohnerhöhung, einen Teil davon in die Altersvorsorge zu lenken; aussteigen können sie jederzeit. Mehrere Staaten haben eigene Einheiten eingerichtet, die verhaltensökonomisch begründete Maßnahmen entwickeln. Das Komitee betont, solche Maßnahmen vor einer breiten Einführung möglichst in Feldexperimenten zu prüfen.
Kritik und Forschungsstand
Kritik kommt aus zwei Richtungen. Einige Ökonomen bezweifeln, dass sich Abweichungen vom Rationalmodell als Fehler deuten lassen, die eine Politik korrigieren darf; sie sehen die Souveränität der Konsumentinnen und Konsumenten berührt (Nobelkomitee 2017). Gigerenzer und Gaissmaier (2011) halten dagegen, dass Heuristiken in unsicheren Umwelten oft gut funktionieren; ob eine Faustregel Fehler erzeugt, sei eine empirische Frage. Für die Befunde selbst zählt der Stand der Replikation: In einem Projekt mit 36 Stichproben bestätigten sich unter anderem Anker- und Rahmungseffekte, zwei Priming-Effekte dagegen nicht (Klein u. a. 2014).